Noch herrscht ein wenig Chaos im Erdgeschoss des Spielzeugmuseums Sonneberg. Aber man sieht schon deutlich, wie es werden soll. Es sind Feinheiten und kleine Verbesserungen, die mit Nadel und Faden, Klemmen und Kleber, Schnur und Knoten bis zur Eröffnung noch umgesetzt werden wollen.
Der Herausforderung, 60 Jahre Schaffenslust von Renate Müller auf 180 Quadratmetern zu präsentieren, begegnet das Team um Christine Spiller, der Leiterin des Museums, mit Kreativität: sie „bespielen“ nicht nur die Sonderfläche des Erdgeschosses, sondern nutzen die ständigen Exponate Müllers im öffentlichen Spielbereich des zweiten Stocks und belassen sie dort, wo sie eh sind.
Rupfentiere
Sie sind der Ausgangs-, Dreh- und Angelpunkt von Renate Müllers Spielzeugdesign und heutzutage weltbekannt. Die Idee der schlichten, großen Figuren aus Rupfen, einem derben, relativ lockeren Gewebe aus ungewaschener Jute oder auch Flachsgarnen, erhielt sie im Studium. Helene Haeusler ermutigte ihre Schüler, sich dieses Materials anzunehmen, um sich sozusagen vom herrschenden Sonneberger Plüschtier-Hype zu befreien. Die StudentInnen sollten auch größere Tiere gestalten, auf die die Kinder klettern und auf denen sie auch sitzen könnten.
Renate Müller nahm diese Aufgabe mit Begeisterung an. Sie verfeinerte Gestaltung und Verarbeitung, ergänzte ihre großen Figuren mit rotem und blauem Leder und punktete auf der Leipziger Frühjahrsmesse 1967 mit ihrer ersten Kollektion (zwei Nashörnern) des „Therapeutischen Spielzeugs“.
Die Rechte an den Modellen hatte sie von der Fachhochschule erworben. Produziert wurden sie im Betrieb ihres Vaters, der sonst Plüschtiere und Puppen herstellte.
In engem Austausch mit Rehabilitationskliniken erschuf Renate Müller im Laufe der Jahre und Jahrzehnte rund vierzig unterschiedliche Spielfiguren, -modelle und -systeme und erhielt zahlreiche nationale und internationale Auszeichnungen. Ihre Figuren fertigt sie aus natürlichen Materialien, die Formen sind schlicht, die Farbgebung reduziert. Es geht nicht um Niedlichkeit, sondern um Tasten, Greifen, Turnen. Um Langlebigkeit, Originalität und Kinderwunsch.
Gemeinsamkeit schaffen
Großen Wert legt Renate Müller seit jeher auf Nachhaltigkeit, sozialen Zusammenhalt und Kreativität. „Vor allem zu DDR-Zeiten hat jeder etwas beigetragen. Da haben die Eltern gesagt, der eine Vater hat eine Kettensäge, dann kamen der Pfarrer, der Parteisekretär, der Bürgermeister dazu. Und die Kinder und alle haben am Wochenende mitgearbeitet. Nicht so wie heute, wo einer den Auftrag bekommt und organisiert. Ich habe immer von der Idee bis zur Ausführung alles gemacht. Alles begleitet bis zur letzten Schraube, bis zur Eröffnung.“
So wie auch hier im Sonneberger Spielzeugmuseum, wo sie es sich nicht nehmen lässt, bis zuletzt die Ausstellung zu perfektionieren.
Coburger Designforum Oberfranken
Wie viel Arbeit im Aufbau einer solchen Ausstellung steckt, ist von außen schwer zu erkennen. Die Planung startete vor rund 2 Jahren, seit einem halben Jahr, mit Unterstützung durch das Coburger Designforum. Es ist ein natürlicher Wachstums- und Entwicklungsprozess, den Elena Maria Fischer als Innenarchitektin begleitete, „In vielen Schritten, Gesprächen, Kommunikation und Austausch hat sich das Konzept entwickelt. Mit Ideen von Renate und Christine. Irgendwie ist dann alles entstanden, auch in letzter Minute hier vor Ort.“
„Ich glaube, wir waren einfach, wie Renate auch schon gesagt hat, ein gutes Team, jeder hatte seine Aufgaben, jeder hatte immer ein Auge für die gewissen Dinge,“ freut sich die Coburgerin. Auch wenn immer ein wenig Wehmut mitschwingt, wenn die Ausstellung steht. Das ist der Höhe- und Schlusspunkt ihrer Projektarbeit.
Nachhaltigkeit – immer mitgedacht
1978 verließ Renate Müller den ehemals väterlichen Betrieb, der 1972 verstaatlicht worden war und 1976 Teil des Spielzeugkombinats „VEB Sonni“ wurde, um sich selbständig zu machen. Um wieder Spielzeug entwerfen zu können. Nur als Mitglied des Künstlerverbandes war der Schritt zur eigenen Werkstatt möglich.
Renate Müller erinnert sich an zwölf Pappeln, die altersbedingt gefällt werden mussten und die dann auf ihrem Holzplatz lagen, „wie mein Mann nach seiner Sprechstunde abends mit mir und dem Wendehaken die Stämme sortiert hat. Ich habe dann in der Nähe den großen Spielgarten gebaut, in Sonneberg, aus diesen Pappeln. Also da wusste man auch irgendwie vorher nicht, was man da draus macht.“ Zumal der Förster dann noch eine Eiche dazulegte und alle irgendwie mit anpackten.
„Es war einfach ein wenig Idealismus dabei und die Kinder haben sich bei mir entschuldigt, dass der Papa diese Woche nicht kommen kann, weil er Spätschicht hat. Aber dafür bäckt die Oma Pfannkuchen, und der Opa bringt die Tauben mit, wenn wir Eröffnung haben. Da lässt er seine Täubler fliegen – das war wie ein kleines Volksfest,“ erinnert sie sich.
Nach der Wende erhielt sie von der Treuhand in Suhl den elterlichen Betrieb zum Glück zurück. Mit allen Maschinen, Schnitten und Rechten. Sie bilden bis heute die Basis ihrer Werkstatt. Dennoch brach nach der Wende erstmal die Nachfrage ein: alle wollten das Westspielzeug. Plastik statt Jute.
Es dauerte lange, bis sich das änderte.
Design trifft Handwerk
2010 gelang den Rupfentieren der Sprung nach New York. Der Galerist Evan Snyderman hatte gezielt nach der Mutter der Tiere gesucht, weil er sie sammelte und lud Renate Müller zu ihrer ersten Soloausstellung in die Galerie R20th Century ein. 
Zwei Jahre später durften ein Vintage-Nilpferd und das Spielelemente-System von 1985 bei der Ausstellung „Century of Child“ im MoMA (Museum Of Modern Art, New York) dabeisein. Renate Müller gilt als eine der Pinonierinnen des Spielzeugs, gemeinsam mit Margarete Steiff, Käthe Kruse, Alma Siedhoff-Buscher und Caroline Märklin (um nur einige zu nennen).
Die Rupfentiere sind nach wie vor Bestandteil ihres Lebens. Der Entsorgung von Reissäcken eines Sonneberger Asienladens, kann sie nicht zuschauen, sondern fertigt kleine buntbedruckte Tiere daraus – jedes ein Unikat.
Die Retrospektive zu Renate Müller ist noch bis 19. April 2026 im Spielzeugmuseum Sonneberg zu sehen.
Führung mit Renate Müller am Freitag, 27.02.2026 um 15 Uhr
Führungsentgelt: 2,00 Euro zzgl. Eintrittsgebühr (begrenzte Teilnehmeranzahl)
Voranmeldung bitte unter 03675 422634-27 oder unter kontakt@deutschesspielzeugmuseum.de bis zum 22.02.2026